Belau, rahvusvaheliselt tuntud kui Palau, on iseseisev saareriik Vaikses ookeanis Mikroneesia piirkonnas. Kuigi see on pindalalt ja rahvaarvult väike, on Belau tuntud oma erakordse looduse, korallrahude ja sügavalt juurdunud traditsioonilise kultuuri poolest.
Ajalugu
Belau saared on olnud asustatud juba enam kui 3000 aastat. Varajased elanikud saabusid tõenäoliselt Filipiinidelt ja asutasid elujõulised kogukonnad, mis põhinesid kalapüügil ja põllumajandusel.
- sajandil jõudsid saartele eurooplased – esmalt hispaanlased, hiljem sakslased. 20. sajandil kuulus Belau Jaapanile, kuni USA okupeeris selle Teise maailmasõja ajal. 1947. aastal sai Belau ÜRO usaldusterritooriumi osaks, mida haldas Ameerika Ühendriigid.
1994. aastal kuulutas Belau end ametlikult iseseisvaks riigiks, sõlmides samal ajal USA-ga Vaba Assotsiatsiooni Lepingu (Compact of Free Association), mis annab USA-le kaitseõiguse ja võimaldab belaulastel elada ja töötada USAs.
Pealinn
Belau pealinn on Ngerulmud, mis asub Babeldaobi saarel. See on üks väikseimaid pealinnu maailmas elanike arvu poolest. Varem oli pealinn Koror, mis on tänaseni riigi suurim ja tähtsaim linn, kus elab enamik rahvastikust.
Rahvaarv ja Rahvastik
Belau elanike arv on ligikaudu 18 000 (2025. aasta seisuga). Enamik elanikke on belau hõimude järeltulijad, kuid seal elab ka filipiinlasi, mikroneeslasi, aasialasi ja valgeid. Rahvastik on noor ja kogukondlikult tihe, kus perekond ja traditsioonid mängivad olulist rolli.
Keel
Belau ametlikud keeled on belau keel (Palauan) ja inglise keel. Enamik inimesi räägib mõlemat keelt. Lisaks räägivad mõned piirkonnad ka sonsorol ja tobi keelt, mis on teiste Mikroneesia keelte hulka kuuluvad kohalikud murded.
Inglise keel on valitsuse ja hariduse keel, samas kui belau keel on igapäevaelus domineeriv.
Religioon
Enamus Belau elanikkonnast järgib kristlust, peamiselt katoliiklust ja protestantismi. Traditsioonilised uskumused ja vaimsed praktikad on samuti säilinud, eriti maa ja looduse austamise vormis.
Religioonil on tugev sotsiaalne roll, kuid sageli põimub see kohalike kommetega.
Kultuur
Belau kultuur on segu mikroneesia traditsioonidest, austusest looduse vastu, ning ühiskondlikust harmooniast. Suguvõsadel ja matrilineaarsel perekondlikul süsteemil on tähtis koht ühiskonnas. Naistel on traditsiooniliselt olnud oluline roll otsuste langetamisel, eriti perekonna ja maaomandite küsimustes.
Tähtsad on ka tantsud, laulud, ja puunikerdused, mis jutustavad lugusid ajaloost, esivanematest ja maailmast. Belau kultuur on sügavalt seotud merega – kalapüük ja outrigger-kanuud on eluviis.
Majandus
Belau majandus põhineb peamiselt turismil, eriti sukeldumisel, kuna selle vetes leidub ühed maailma rikkalikumad korallrahud ja mereelustik. Tähtis on ka kalapüük, väikepõllumajandus ning väline abi, peamiselt USA-st.
Valitsus püüab edendada jätkusuutlikku arengut ja looduskaitset, et säilitada saare unikaalset ökosüsteemi.
Geograafia ja Loodus
Belau koosneb umbes 340 saarest, millest suuremad on Babeldaob, Koror, Peleliu ja Angaur. Enamik saartest on kaetud džungli ja mangroovidega, paljud on ka lubjakivist “rock islands” – ikoonilised seenekujulised saared, mida leidub Unesco maailmapärandi nimistus.
Belau vetes elavad mantaraid, haid, merikilpkonnad, ja üle 1300 kalaliigi. Jellyfish Lake (meduuside järv) on üks kuulsamaid loodusimesid, kus elavad ohutud, nõelamisvõimetud meduusid.
Kliima
Belau kliima on troopiline, aastaringselt soe ja niiske. Keskmine temperatuur on 27–30°C. Sajuperiood kestab juunist oktoobrini, kuid sadu võib esineda ka muul ajal. Tormid on haruldased, kuna Belau asub orkaanivööndist veidi eemal.
Haridus ja Tervis
Belau pakub tasuta haridust ja tervishoidu oma kodanikele. Haridussüsteem on üles ehitatud USA mudeli järgi ning riigis asub ka Palau Community College. Tervishoid on kättesaadav, kuigi keerulisemad protseduurid tehakse tihti välismaal, eriti USAs või Filipiinidel.
Kokkuvõte
Belau ehk Palau on küll väike, kuid selle kultuuriline rikkus, looduslik ilu ja ühiskondlik sidusus teevad sellest ainulaadse riigi maailmas. Ta on keskkonnateadlik saareriik, kus iidne pärand ja modernne maailm eksisteerivad kõrvuti harmoonias.
